Tempo di Quaresima (prima parte)

Le origini della Quaresima non sono molto chiare, dalle poche notizie che si hanno appare come un tempo che precede il digiuno del venerdì e del sabato prima della Pasqua. Le prime notizie di un digiuno si hanno in Egitto alla fine del III e l'inizio del IV secolo. Anche il concilio di Nicea (325) in un suo canone menziona la quadragesima paschae, un tempo di digiuno della durata di quaranta giorni che precede la Pasqua. Il primo a parlare dell'esistenza a Roma di un tempo quaresimale è Girolamo, in una lettera a Marcella (384), in cui si evidenzia che la caratteristica precipua di tale periodo è il digiuno.

La durata della quaresimale varia a secondo i tempi: all'inizio del IV secolo le settimane di digiuno erano tre, alla fine, i giorni di digiuno furono portati a quaranta. A Roma, il periodo quaresimale, era caratterizzato dalle celebrazioni «stazionali», dove la comunità si radunava insieme con il papa, sempre in una chiesa diversa, all'inizio solo il mercoledì e il venerdì col successivamente anche negli altri giorni.

All’origine la quaresima viene considerata come tempo di preparazione dei catecumeni ai sacramenti dell'iniziazione, col passar del tempo acquisterà anche la caratteristica penitenziale per coloro che praticavano la penitenza pubblica e che la notte di pasqua venivano riammessi alla comunione ecclesiale. Ambrogio afferma che nella veglia della notte di Pasqua due acque differenti sono presenti: le acque del battesimo e le lacrime della penitenza. All'inizio la quaresima iniziava a Roma la sesta domenica che precedeva la Pasqua, successivamente è stata spostata al mercoledì immediatamente precedente così come testimonia il Gelasiano Vetus n 83 <<Caput Quadrigesimae». In questo giorno i penitenti pubblici venivano rivestiti di un abito penitenziale e cosparsi di cenere e allontanati dall'assemblea liturgica. Nel VI/VII secolo il periodo della quaresima romana si allunga ulteriormente con le domeniche di Settuagesima, Sessuagesima e Quinquagesima, che la precedono. La prassi di distribuire le ceneri a tutto il popolo, il mercoledì precedente alla prima domenica di Quaresima, inizia verso la fine del IX secolo, quando l'istituto della penitenza pubblica era ormai del tutto scomparso.